Celebrating mothers...by Helping Them Survive

By Becca Renk

I gave birth to both of my daughters at home with an attending OB/GYN, a pediatrician, a nurse, my husband Paul as support, Kathleen as a doula, various other members of our community in the room, and in the case of my older daughter, also with the pet monkey Bella watching from outside the window. (“You told me it was just going to be two people,” the doctor chided me afterward, “You never mentioned the monkey!”)

At the time, in the early 2000s, it was common for Nicaraguan women to give birth at home. But unlike my neighbors, I had the privilege and resources to pay for prenatal care and to hire a doctor to attend the births. For most women, regular checkups were difficult to access, and impossible for women in rural areas who were far from health centers. Women were afraid to go to the hospital, and often opted to give birth at home with only a lay midwife and no emergency services if things went wrong. From 1990 to 2006, Nicaragua suffered under neoliberal governments which stripped the people of their basic rights – health care and education had essentially been privatized – and pregnant women in particular were affected.

Our younger daughter Orla was born in 2006, just a few months after Nicaragua had once again elected a Sandinista-led government, a government which has been re-elected in three subsequent elections. President Daniel Ortega declared health care and education free again immediately upon entering office over the 18 years of her life, we have seen how this government has set about restoring Nicaraguan’s rights with particular emphasis on women’s rights.

This week, Nicaragua celebrates its biggest holiday. Bigger than Christmas, or Easter, or even the Feast of the Immaculate Conception, it is a day when Nicaraguans celebrate the holiest of holies: their moms.

Mother’s Day in Nicaragua is on May 30 th and it is a mandatory paid holiday. All around the country right now, people are celebrating their moms with gifts, food, cake, and pinatas. At the Nueva Vida Clinic we are preparing chop suey for 100 people and the men on staff are organizing a program replete with dance numbers. But in Nicaragua, honoring mothers is not just lip service paid one day a year. Over the past 18 years, the Nicaraguan government has honored mothers every day in tangible ways, such as taking care of women during pregnancy, birth, and beyond.

Worldwide, pregnancy and childbirth can be dangerous, but 80% of maternal deaths are entirely preventable. Nicaragua has proven this: despite being one of the poorest countries in the Western Hemisphere, since 2007 it has managed to reduce maternal mortality by 79.8%, reduce neonatal mortality by 62.5% and reduce infant mortality rates by 58.6%.

Through the country’s universal free healthcare system, all prenatal, childbirth and post-natal care in Nicaragua is offered countrywide free of charge – c-sections, premature births, neonatal ICU stays and, incredibly, even fetal surgeries are all free. Nicaragua is the only Central American country offering this type of surgery free in the public health system.

Home births like mine and so many of my neighbors are now nearly unheard-of – 97% of all births are in hospitals. In rural communities where we work, lay midwives who once attended home births have now been incorporated into the healthcare system to provide prenatal care and in-hospital birth support.

In Nicaragua, 75 hospitals have been built new or remodeled since 2007 to make giving birth in a hospital a possibility even for rural families. Respect for Nicaragua’s diverse cultures has been incorporated into new hospital birthing facilities so that Indigenous women can safely give birth squatting or standing up, the way that women in their communities have traditionally given birth.

For those who still live far from hospitals, a network of 201 maternal wait homes around the country provide space for more than 72,000 women per year to stay near a hospital for the last two weeks of their pregnancy. Food, housing and vocational training is provided free of charge, women rest and are checked by medical staff regularly, and when they go in to labor they give birth safely in the hospital nearby.

Post-partum, Nicaraguan women and their babies receive free quality healthcare and working women are guaranteed full pay maternity benefits. Last month, the maternity leave law was increased from 84 days to 91 days of mandatory paid leave. Free daycare programs around the country provide care, meals and preschool for babies and children up to six years of age so their moms can work.

In fact, Nicaraguans today have much better access to perinatal care than my home state of Idaho. In March of 2023, the hospital where I was born – Bonner County General Hospital – stopped attending births. With this closure, the nearest hospital with perinatal care is now at least an hour away. But many families in rural North Idaho are low-income, lacking health insurance, and with limited access to reliable transport. For these families, the journey to the hospital might be as long as three hours in good weather and longer in a north Idaho winter…there are women and babies who are dying.

Unfortunately, while Idaho’s case is extreme, it is not alone: according to a Centers for Disease Control and Prevention report, maternal mortality rates in 2021 increased by 40 percent over the previous year across the U.S., and outcomes are uneven, with Black women disproportionately dying during pregnancy.

How is it that a Third World country like Nicaragua has better maternity care than one of the richest countries in the world?

The answer is that the Nicaraguan government has the political will to provide that care. Over the past 18 years, eradicating maternal and infant mortality has been a top priority that is carefully followed up on at all levels.

Recently I was at the local public hospital where I live in Ciudad Sandino, just outside Managua. The director was ordering exams for a 19-year-old woman who was pregnant and very close to her due date. She had just returned from the United States, where she had been working but couldn’t afford to see a doctor. She’d had no bloodwork, no ultrasounds, no prenatal care at all. She had returned to Nicaragua where she could give birth safely for free without incurring debt, but she was returning as a high-risk pregnancy due to lack of care. The hospital director personally ensured that she was transferred to the maternity hospital in Managua for specialized care.

For Nicaragua’s healthcare system, a pregnant woman or her baby dying is an unacceptable outcome, and healthcare workers at all levels take every possible measure to prevent that.

The result of this is that no pregnant women have died in Ciudad Sandino over the past three years – nationwide, only 21 pregnant women died last year. Simply put, Nicaragua is taking every step possible to ensure that pregnant women survive to celebrate Mother’s Day.

— Becca Renk has lived and worked in Ciudad Sandino, Nicaragua for 25 years with the Jubilee House Community and its project, the Center for Development in Central America. Recently she participaed in a webinar, "Nicaraguan Programs of Maternal & Child Health: A Cross-National Comparison," with Magda Lanuza, and Jameela Alexander.    You can watch the webinar recording here:  https://youtu.be/WQBVlvhTIm0?si=qAkVgInwQ3or6axt

Celebrando Mamás…A Través de Ayudarles a Sobrevivir

Por Becca Renk

Di a luz a mis dos hijas en casa, con un obstetra/ginecólogo, un pediatra, una enfermera, mi marido Paul como apoyo, Kathleen como doula, varios miembros de nuestra comunidad en la habitación y, en el caso de mi hija mayor, también con el mono Bella como mascota mirando desde fuera de la ventana. («Me dijiste que sólo íbamos a ser dos personas», me reprendió el médico después, «¡nunca mencionaste al mono!»).

En aquella época, a principios de la década de 2000, era habitual que las mujeres nicaragüenses dieran a luz en casa. Pero, a diferencia de mis vecinas, yo tenía el privilegio y los recursos para pagar la atención prenatal y contratar a un médico que atendiera los partos. Para la mayoría de las mujeres, el control prenatal era de difícil acceso, e imposibles para las mujeres de las zonas rurales que estaban lejos de los centros de salud. Las mujeres tenían miedo de ir al hospital, y a menudo optaban por dar a luz en casa, con la única ayuda de una partera impírica y sin servicios de emergencia por si las cosas iban mal. De 1990 a 2006, Nicaragua sufrió bajo gobiernos neoliberales que despojaron a la población de sus derechos básicos -la salud y la educación habían sido básicamente privatizadas- y las mujeres embarazadas se vieron especialmente afectadas.

Nuestra hija menor, Orla, nació en 2006, pocos meses después de que Nicaragua volviera a elegir un gobierno liderado por los sandinistas, un gobierno que ha sido reelegido en tres elecciones posteriores. Inmediatamente que llegó al poder, el Presidente Daniel Ortega declaró gratuitas la salud y la educación. A lo largo de los 18 años de la vida de Orla, hemos visto cómo este gobierno se ha propuesto restablecer los derechos de los nicaragüenses, haciendo especial atención a los derechos de las mujeres.

Esta semana, Nicaragua celebra su fiesta más importante. Más grande que la Navidad, o la Pascua, o incluso la Purísima Fiesta de la Inmaculada Concepción, es un día en que los nicaragüenses celebran lo más sagrado de lo sagrado: sus mamás.

El Día de la Madre en Nicaragua es el 30 de mayo y es un día feriado pagado. En todo el país en este momento, la gente está celebrando a sus mamás con regalos, comida, pastel y piñatas. En la Clínica Nueva Vida estamos preparando chop suey para 100 personas y los hombres del personal están organizando un programa repleto de números de baile. Pero en Nicaragua, honrar a las madres no es sólo de boquilla un día al año. En los últimos 18 años, el gobierno nicaragüense ha honrado a las madres todos los días de forma tangible, como atendiendo a las mujeres durante el embarazo, el parto y más allá.

En todo el mundo, el embarazo y el parto pueden ser peligrosos, pero el 80% de las muertes maternas son totalmente evitables. Nicaragua lo ha demostrado: a pesar de ser uno de los países más pobres del hemisferio occidental, desde 2007 ha conseguido reducir la mortalidad materna en un 79,8%, la neonatal en un 62,5% y la infantil en un 58,6%.

Gracias al sistema sanitario universal y gratuito del país, toda la atención prenatal, del parto y posnatal en Nicaragua es gratuita en todo el país: cesáreas, partos prematuros, estancias en la UCI neonatal e, increíblemente, incluso las cirugías fetales son gratuitas. Nicaragua es el único país centroamericano que ofrece este tipo de cirugía de forma gratuita en el sistema sanitario público.

Los partos en casa como el mío y el de tantas de mis vecinas son ahora casi inauditos: el 97% de todos los partos son en hospitales. En las comunidades rurales en las que trabajamos, las parteras que antes atendían los partos en casa se han incorporado al sistema sanitario para ofrecer atención prenatal y apoyo en el parto dentro del hospital.

En Nicaragua se han construido o remodelado 75 hospitales desde 2007 para que dar a luz en un hospital sea una posibilidad incluso para las familias rurales. El respeto por las diversas culturas de Nicaragua se ha incorporado a las nuevas instalaciones hospitalarias para partos, de modo que las mujeres indígenas puedan dar a luz con seguridad en cuclillas o de pie, la forma en que las mujeres de sus comunidades han dado a luz tradicionalmente.

Para las que aún viven lejos de los hospitales, una red de 201 casas de espera materna en todo el país ofrece espacio a más de 72.000 mujeres al año para que permanezcan cerca de un hospital durante las dos últimas semanas de su embarazo. La alimentación, el alojamiento y la formación profesional son gratuitos, las mujeres descansan y son revisadas periódicamente por personal médico, y cuando se ponen de parto dan a luz en condiciones de seguridad en el hospital cercano.

Tras el parto, las mujeres nicaragüenses y sus bebés reciben asistencia sanitaria gratuita de calidad y las trabajadoras tienen garantizadas prestaciones de maternidad con sueldo completo. El mes pasado, la ley de subsidio por maternidad aumentó de 84 a 91 días de baja remunerada obligatoria. Los programas gratuitos de Centros de Desarrollo Infantil de todo el país proporcionan cuidados, comidas y educación preescolar a bebés y niños de hasta seis años para que sus madres puedan trabajar.

De hecho, los nicaragüenses tienen hoy mucho mejor acceso a la atención perinatal que en mi estado natal, Idaho. En marzo de 2023, el hospital donde nací -el Bonner County General Hospital- dejó de atender partos. Con este cierre, el hospital más cercano con atención perinatal está ahora al menos a una hora de distancia. Pero muchas familias de las zonas rurales del norte de Idaho tienen bajos ingresos, carecen de seguro médico y su acceso a un transporte fiable es limitado. Para estas familias, el viaje al hospital puede durar hasta tres horas con buen tiempo y más en un invierno en el norte de Idaho... hay mujeres y bebés que están muriendo.

Por desgracia, aunque el caso de Idaho es extremo, no es el único: según un informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, las tasas de mortalidad materna en 2021 aumentaron un 40% con respecto al año anterior en todo Estados Unidos, y los resultados son desiguales, con un número desproporcionado de mujeres negras que mueren durante el embarazo.

¿Cómo es posible que un país del Tercer Mundo como Nicaragua tenga mejor atención a la maternidad que uno de los países más ricos del mundo?

La respuesta es que el gobierno nicaragüense tiene la voluntad política de proporcionar esa atención. En los últimos 18 años, la erradicación de la mortalidad materna e infantil ha sido una prioridad absoluta que es objeto de un cuidadoso seguimiento a todos los niveles.

Hace poco estuve en el hospital público local donde vivo, en Ciudad Sandino, a las afueras de Managua. El director estaba ordenando exámenes para una mujer de 19 años que estaba embarazada y muy próxima a dar a luz. Acababa de regresar de Estados Unidos, donde había estado trabajando pero no podía permitirse ir al médico. No le habían hecho análisis de sangre, ultrasonidos, ni ningún tipo de control prenatal. Había regresado a Nicaragua, donde podía dar a luz de forma segura y gratuita, sin contraer deudas, pero volvía con un embarazo de alto riesgo debido a la falta de atención. El director del hospital se encargó personalmente de que la trasladaran al hospital de maternidad de Managua para que recibiera atención especializada.

Para el sistema sanitario de Nicaragua, la muerte de una mujer embarazada o de su bebé es un resultado inaceptable, y el personal sanitario de todos los niveles toma todas las medidas posibles para evitarlo.

El resultado es que en Ciudad Sandino no ha muerto ninguna mujer embarazada en los últimos tres años, y en todo el país sólo murieron 21 el año pasado. En pocas palabras, Nicaragua está tomando todas las medidas posibles para garantizar que las mujeres embarazadas sobrevivan para celebrar el Día de la Madre.

- Becca Renk ha vivido y trabajado en Ciudad Sandino, Nicaragua durante 25 años con la Jubilee House Community.