Freedom From Hunger: Celebrating Nicaragua’s Gains & Feeling Anguish for Gaza
Nueva Vida 1999: Francisco / Linda Mashburn checking children for anemia
[Español abajo]
1999: Hurricane Mitch Aftermath
The image is forever seared in my mind: Francisco was two years old, his thin legs and swollen feet were covered in sores. Straw-blond hair stuck to his head as he listlessly nursed from his teenage mother’s breast. He weighed 13 ½ pounds.
It was the summer of 1999, and I was weighing babies in Nueva Vida. I’d come to Nicaragua in the aftermath of Hurricane Mitch to help in any way I could through the Jubilee House Community and its project in Nicaragua, the Center for Development in Central America (JHC-CDCA…Little did I know I’d still be here, working with the same amazing people, 26 years later!).
With its main office located just a mile down the road from the largest Hurricane Mitch resettlement camp in the country, the folks at the JHC-CDCA were busy. Nine months after the hurricane, the 12,000 people in Nueva Vida – who had been moved from Managua’s flooded lakeshore – were still sleeping on the ground in black plastic tents. There were water spigots throughout the camp where families could haul water for cooking and washing and electricity was connected to the tents via a spiderweb of pieced-together barbed wire.
Mitch’s Malnutrition
Families had lost their sources of income – many had been fishermen in the lake, or dug through Managua’s trash to find recyclables to sell. In Nueva Vida, there was no lake and no dump.
Without work, there was never enough to eat. Aid trucks from the big humanitarian organizations had stopped coming – undoubtedly moved on to the next disaster – and families were left struggling to put food in their kids’ mouths.
We’d been meeting with the leadership emerging from the chaos that was Nueva Vida in the early days, and a list of priorities for the community had been drawn up. Top on that list was a health clinic – at that time, Nicaragua’s neoliberal government had essentially privatized health care, and the people of Nueva Vida had no access to doctors or medicine. Although we were still a few months away from setting up what would become the permanent Nueva Vida Clinic, nurse Linda Mashburn came down to Nicaragua that summer and led a nutritional census of the children to get a better idea of the scope of the malnutrition.
That was how I came to be in the tent with Francisco and his mother in a gut-wrenchingly intimate moment where I knew that a child’s life hung in the balance as he suffered from starvation in front of my eyes. That image, and that feeling, has haunted me for 26 years, and will be with me for the rest of my life.
2025: Nicaragua’s New Generation
What was Francisco’s fate? We don’t know. We brought immediate food aid to the family, but they soon moved on, and we lost track of Francisco as we lost track of so many others in that refugee camp.
Fortunately, I can tell you the fate of Nicaragua’s new generation. Earlier this year, our clinic participated in a nation-wide nutritional census, helping to weigh and measure children in Nueva Vida and the rural areas where we work. Our health promoters registered 185 children to receive micronutrients from the Ministry of Health every month to help with their growth and development.
Last week, as we handed out the first packets to our tiny patients, the results of the nutritional census came back:
46.6% reduction in acute malnutrition, from 5.8% in 2016 to 3.1% in 2025.
56.9% reduction in chronic malnutrition, from 13.7% in 2016 to 5.9% in 2025.
In 2025, Nicaragua has free universal health care, free education with a hot meal daily for 1.2 million school children, and a host of poverty reduction and income generation programs. This integral approach by the Sandinista government and its herculean efforts to ensure that these programs reach every corner of the country help guarantee that Nicaraguan children today won’t know the type of hunger that Francisco suffered in 1999.
1990-2006: Hunger in Neoliberal Nicaragua
There is no stronger fear than hunger. Hunger has been used historically to control people: if your children are hungry, you will be willing to work for little and accept bad working conditions just to feed them. During the 16 years of Nicaragua’s neoliberal government rule, big business required a cheap, docile workforce in order to further enrich the wealthy. The government’s complete abandonment of the poor led to chronic malnutrition in children under 5 years old, which had reached 21.7% by 2006.
1970s: Hunger in Nicaragua Under Somoza
Further back, under the cruel Somoza dictatorship, malnutrition rates were even higher. Keeping the Nicaraguan people hungry was essential to quell uprisings and ensure Somoza’s continued reign. In 1970s, a group of poor peasants met to discuss and interpret the gospel, and these conversations were recorded in The Gospel in Solentiname. During a discussion of the Slaughter of the Innocents from the Book of Matthew 2:16-18, an astute young observer said, “[In Nicaragua] there is so much infant mortality, and so many stunted, undernourished children. I think that is persecuting children. I think the same thing is happening here as happened to Christ when he was persecuted as a kid.”
Today: Gaza’s Slow Starvation
The persecution of children through forced hunger continues today.
As I celebrate the victory of historically low malnutrition rates and feel joy for Nicaragua’s children, I simultaneously feel anguish for the children of Gaza: in the past 10 days, the daily death toll from forced starvation has increased alarmingly.
With Palestinians unable to leave Gaza, no farming due to constant attacks, and fishing banned by Israel, all food must be brought in to Gaza from outside. These food shipments are controlled by Israel, and carefully calculated to allow people to slowly starve, designed to control the Palestinian people through hunger.
Right now, it feels as if the whole world is standing inside a black plastic tent, watching all of Gaza’s children desperately trying to latch on their mother’s breast. We are all in a a gut-wrenchingly intimate moment where we know that the lives of these children hang in the balance as they suffer from starvation in front of our eyes. This genocide will surely haunt the world forever. The question is, will we move to stop it?
Becca Renk is originally from Idaho, USA. For 25 years, she has lived and worked in sustainable community development in Nicaragua with the Jubilee House Community and its project, the Center for Development in Central America; she coordinates the solidarity work of Casa Ben Linder.
2025: Programa de Micronutrientes / Censo Nacional de Nutrición
Libre del Hambre: celebrando los logros de Nicaragua y sintiendo angustia por Gaza
[English above]
1999: Las secuelas del huracán Mitch
La imagen quedó grabada para siempre en mi mente: Francisco tenía dos años, sus delgadas piernas y sus pies hinchados estaban cubiertos de llagas. Su cabello rubio pajizo se pegaba a su cabeza mientras mamaba apáticamente del pecho de su madre adolescente. Pesaba 6 kg.
Era el verano de 1999 y yo estaba pesando bebés en Nueva Vida. Había venido a Nicaragua tras el huracán Mitch para ayudar en todo lo que pudiera a través de la Jubilee House Community y su proyecto en Nicaragua, el Centro pro Desarrollo en Centroamérica (JHC-CDCA).
Con su oficina principal situada a solo dos kilómetros del campamento más grande de “damnificados” del huracán Mitch, el personal de JHC-CDCA estaba muy ocupado. Nueve meses después del huracán, las 12,000 personas de Nueva Vida, que habían sido trasladadas desde la costa inundada del lago de Managua, seguían durmiendo en el suelo en champas de plástico negro. Había llaves de agua por todo el campamento donde las familias podían acarrear agua para cocinar y lavar, y la electricidad se conectaba a las champas mediante una red de alambre de púas improvisada.
La desnutrición del Mitch
Las familias habían perdido sus fuentes de ingresos: muchas se dedicaban a la pesca en el lago o reciclaban de la basura de Managua. En Nueva Vida no había lago ni chureca.
Sin trabajo, nunca había suficiente para comer. Los camiones de ayuda de las grandes organizaciones humanitarias habían dejado de llegar, sin duda porque se habían trasladado al siguiente desastre, y las familias se veían obligadas a luchar para dar de comer a sus hijos.
Nos habíamos reunido con los líderes que surgieron del caos que era Nueva Vida en sus inicios, y se había elaborado una lista de prioridades para la comunidad. En primer lugar de esa lista estaba un centro de salud: en ese momento, el gobierno neoliberal de Nicaragua había privatizado la atención médica, y la gente de Nueva Vida no tenía acceso a médicos ni a medicamentos. Aún faltaban unos meses para nosotros establecer lo que se convertiría en la Clínica Nueva Vida permanente, y la enfermera Linda Mashburn vino a Nicaragua y realizó un censo nutricional de los niños para tener una idea más clara del alcance de la desnutrición.
Así fue como me encontré en la champa con Francisco y su madre en un momento desgarradoramente íntimo en el que supe que la vida de un niño pendía de un hilo mientras sufría de hambre ante mis ojos. Esa imagen y ese sentimiento me han perseguido durante 26 años y me acompañarán el resto de mi vida.
2025: La nueva generación de Nicaragua
¿Cuál fue el destino de Francisco? No lo sabemos. Llevamos ayuda alimentaria inmediata a la familia, pero pronto se mudaron y perdimos el rastro de Francisco, como perdimos el rastro de tantos otros en ese campo de refugiados.
Afortunadamente, puedo contarles el destino de la nueva generación de Nicaragua. A principios de este año, nuestra clínica participó en un censo nutricional a nivel nacional, ayudando a pesar y medir a los niños de Nueva Vida y las zonas rurales donde trabajamos. Nuestros promotores de salud registraron a 185 niños para que recibieran micronutrientes del Ministerio de Salud cada mes, con el fin de ayudarles en su crecimiento y desarrollo.
La semana pasada, mientras repartíamos los primeros paquetes de micronutrientes a nuestros pequeños pacientes, llegaron los resultados del censo nutricional:
Reducción del 46,6 % en la desnutrición aguda, del 5,8 % en 2016 al 3,1 % en 2025.
Reducción del 56,9 % en la desnutrición crónica, del 13,7 % en 2016 al 5,9 % en 2025.
En 2025, Nicaragua cuenta con atención de salud gratuita, educación gratuita con un plato de comida diaria para 1,2 millones de estudiantes y una serie de programas de reducción de la pobreza y generación de ingresos. Este enfoque integral del gobierno sandinista y sus esfuerzos hercúleos para garantizar que estos programas lleguen a todos los rincones del país contribuyen a garantizar que los niños nicaragüenses de hoy no conozcan el tipo de hambre que sufrió Francisco en 1999.
1990-2006: El hambre en la Nicaragua neoliberal
No hay miedo más fuerte que el hambre. El hambre se ha utilizado históricamente para controlar a las personas: si tus hijos pasan hambre, estarás dispuesto a trabajar por poco dinero y a aceptar malas condiciones laborales solo para alimentarlos. Durante los 16 años de gobierno neoliberal en Nicaragua, las grandes empresas exigían una mano de obra barata y dócil para enriquecer aún más a los ricos. El abandono total de los pobres por parte del gobierno neoliberal provocó una desnutrición crónica en los niños menores de 5 años, que en 2006 había alcanzado el 21,7 %.
Años 70: El hambre en Nicaragua bajo el régimen de Somoza
Más antes, bajo la cruel dictadura de Somoza, las tasas de desnutrición eran aún más altas. Mantener al pueblo nicaragüense hambriento era esencial para sofocar las rebeldías y garantizar la continuidad del régimen de Somoza. En la década de 1970, un grupo de campesinos pobres se reunía para debatir e interpretar el Evangelio, y estas conversaciones se recopilaron en El Evangelio en Solentiname. Durante un debate sobre la Matanza de los Inocentes del Libro de Mateo 2:16-18, un joven observador astuto dijo: «[En Nicaragua] hay tanta mortalidad infantil y tantos niños con retraso en el crecimiento y desnutridos. Creo que eso es perseguir a los niños. Creo que aquí está pasando lo mismo que le pasó a Cristo cuando fue perseguido de niño».
Hoy: La hambruna en Gaza
La persecución de los niños a través del hambre forzada continúa hoy en día.
Mientras celebro la victoria de las tasas históricamente bajas de malnutrición y me alegro por los niños de Nicaragua, al mismo tiempo siento angustia por los niños de Gaza: en los últimos 10 días, el número diario de muertes por hambruna forzada ha aumentado de forma alarmante.
Dado que los palestinos no pueden salir de Gaza, no pueden cultivar debido a los constantes ataques y la pesca está prohibida por Israel, todos los alimentos deben ser traídos a Gaza desde el exterior. Estos envíos de alimentos están controlados por Israel y cuidadosamente calculados para permitir que la gente muera lentamente de hambre, con el fin de controlar al pueblo palestino a través del hambre.
En este momento, parece como si todo el mundo estuviera dentro de una champa de plástico negro, viendo a todos los niños de Gaza tratando desesperadamente de mamar del pecho de sus madres. Todos estamos viviendo un momento desgarradoramente íntimo en el que sabemos que la vida de estos niños pende de un hilo mientras sufren de hambre ante nuestros ojos. Este genocidio seguramente perseguirá al mundo para siempre. La pregunta es: ¿haremos algo para detenerlo?
Becca Renk es originaria de Idaho, Estados Unidos. Durante 25 años ha vivido y trabajado en el desarrollo comunitario sostenible en Nicaragua con la Comunidad Jubilee House y su proyecto, el Centro para el Desarrollo en América Central; coordina el trabajo solidario de Casa Benjamín Linder.